Il termine Agenda 21 nasce nell'ambito della conferenza ONU su Ambiente e Sviluppo tenutasi a Rio de Janerio nel 1992 con l'intento di creare uno strumento che potesse dare concretezza allo Sviluppo sostenibile intendendo con ciò "uno sviluppo che è in grado di soddisfare i bisogni delle generazioni attuali senza compromettere la possibilità che le generazioni future riescano a soddisfare i propri" (definizione espressa nel Brudtland Report e ripresa nella Conferenza sull'Ambiente di Rio de Janeiro nel 1992).

L'Agenda 21 rappresenta oggi un processo partecipativo volontario che le Amministrazioni decidono di intraprendere per coinvolgere la comunità locale nella definizione di una strategia di sviluppo del territorio che persegua gli obiettivi di sostenibilità ambientale, sociale ed economica.